De kleine lettertjes van de deal uit augustus 2023 kunnen Azerion duur komen te staan. Het bedrijf verkocht destijds spelmaker Youda Games – bekend van Governor of Poker – aan Playtika voor 81 miljoen euro in contanten.

Daarbovenop lonkte een nabetaling: een zogeheten earn-out, afhankelijk van hoe goed het bedrijf na verkoop onder de nieuwe moeder zou presteren. In het gunstigste geval kon de totale opbrengst oplopen tot 150 miljoen.

Over die nabetaling is nu onenigheid ontstaan, meldt Azerion in het jaarverslag. Wat is er aan de hand?

De lucratieve kern die verdween
De verkoop van Youda paste in de “transformatie” die Azerion doormaakt, zo verduidelijkte Chief Revenue Officer Sebastiaan Moesman de deal. Sinds de oprichting in 2013 is het bedrijf opgeschoven van spelontwikkelaar naar advertentieplatform, waar vraag en aanbod van reclameruimte samenkomen.

Met de verkoop van de pokerspellen nam Azerion afscheid van een klein, maar uiterst winstgevend onderdeel. In 2022 – het laatste volle jaar vóór de verkoop – leverden de social card games bijna 12 miljoen euro aan EBITDA op, bij een omzet van zo’n 37 miljoen euro.

Dat is goed voor een marge van 32 procent. Ter vergelijking: de rest van Azerion kwam datzelfde jaar niet verder dan circa 10 procent. Het aanbieden van pokerspelletjes bleek dus uiterst lucratief. 

Kaartspellen leverden Azerion drie keer zoveel marge op als de rest van het bedrijf

Bron: jaarverslag Azerion. Omzet en aangepaste ebitda in miljoenen euro’s. Ebitda-marge wordt getoond in de oranje bal.  

Twintig miljoen verschil na tik van de accountant
Azerion rekende erop dat het financiële succes van de pokergames zou aanhouden. Na de verkoop zette het bedrijf een zogeheten earn-out-vordering van zo’n 20 miljoen euro op de balans. De gedachte: als bepaalde winstdoelen werden gehaald, zou dat bedrag alsnog worden uitgekeerd aan Azerion.

Maar in het jaarverslag over 2024 is die vordering volledig afgeboekt. En dat maakt nogal een verschil. In februari, bij de voorlopige jaarcijfers, stond het bedrag nog keurig op de balans. Het gemelde verlies toen: 35,4 miljoen euro.

Twee maanden later, in de officiële – inmiddels wél door accountant PwC gecontroleerde – jaarrekening, loopt dat verlies op tot 56 miljoen euro. Die extra 20 miljoen? Die komt volledig door het schrappen van de earn-out.

Voor buitenstaanders leest dat als een stevige correctie. Zeker richting de vorig jaar aangestelde financieel directeur Julie Duong Ferat, die in februari wellicht té optimistisch was over de nog te betalen pokerbonussen.

Ruzie over winstdefinitie
Tussen Azerion en koper Playtika is ruzie ontstaan over hoe de earn-out precies moet worden berekend. Die extra betaling hing af van de aangepaste EBITDA van Youda, gemeten over de periode oktober 2023 tot en met september 2024.

Was die winst – gecorrigeerd voor eenmalige posten – hoger dan 13,5 miljoen euro, dan zou Azerion recht hebben op een nabetaling. Geen illusoire horde, gezien de cijfers. In 2022 lag de aangepaste EBITDA al op 11,7 miljoen euro, en in de eerste negen maanden van 2023 stond de teller op 9,7 miljoen.

Toch meldt Playtika dat de winst onder de grens van 13,5 miljoen euro is gebleven. Azerion betwist die lezing: volgens het bedrijf heeft Playtika kosten meegerekend die volgens de afspraak buiten beschouwing hadden moeten blijven.

Wat daar precies onder valt, blijft voor buitenstaanders onduidelijk. Wel valt op dat Azerion zelf vrij soepel omgaat met het label ‘eenmalige kosten’.

Het groeimodel van het bedrijf draait op een lange reeks overnames. De bijbehorende kosten – jaarlijks vele miljoenen – keren structureel terug. Toch laat Azerion die zogeheten ‘acquisition expenses’ buiten de aangepaste winst vallen.

Tot 48 miljoen op het spel, maar actie blijft vaag
Er staat veel op het spel voor Azerion. In het jaarverslag noemt het concern zelf nog een mogelijke opbrengst “tussen de 0 en 48 miljoen euro” uit de earn-out. Dat is bepaald geen kleingeld voor een bedrijf met een beurswaarde van zo’n 160 miljoen euro.

Toch blijft het stil over vervolgstappen. Azerion meldt enkel dat “er geen overeenkomst is bereikt” met Playtika. Wat het bedrijf verder doet om alsnog een bedrag los te peuteren, blijft onduidelijk. Terwijl het hier zou moeten gaan om afspraken die zwart op wit zijn vastgelegd.

Ook in de recente kwartaalupdate – eind mei gepubliceerd – werd het conflict niet benoemd. 

Op donderdag 19 juni krijgen beleggers een kans om tekst en uitleg te vragen tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering.